Prescripción extintiva

El régimen general de la prescripción está construido sobre tres pilares legales que conviene tener presentes al evaluar cualquier reclamación:

• Código Civil, Arts. 2512 a 2545. Definen la prescripción adquisitiva y extintiva, los plazos ordinarios y ejecutivos, las reglas de cómputo, las causas de suspensión (incapaces, ausentes) y de interrupción civil y natural, y la prohibición de renunciar de antemano (Art. 2514). La Ley 791 de 2002 modificó varios de estos plazos para acortarlos.
• Código General del Proceso (Ley 1564 de 2012), Art. 94. Regla clave para abogados litigantes: la presentación de la demanda interrumpe la prescripción solo si la notificación al demandado se surte dentro del año siguiente al auto admisorio. Pasado ese año sin notificación efectiva, se entiende que nunca hubo interrupción.
• Normas especiales. Cada materia tiene plazos propios: Art. 1081 del Código de Comercio (2 años subjetivos y 5 años objetivos en seguros), Art. 488 del CST (3 años en laboral), Arts. 83 y 84 del Código Penal (la acción penal prescribe en un tiempo igual al máximo de la pena, sin ser inferior a 5 años), Art. 2358 del Código Civil (10 años en responsabilidad extracontractual según jurisprudencia constante).

La Corte Suprema de Justicia, Sala Civil, ha sostenido reiteradamente que la prescripción es de orden privado en lo civil ordinario: el juez no puede declararla de oficio, debe alegarse como excepción de fondo en la contestación o, a más tardar, en la audiencia inicial del proceso verbal (Art. 372 CGP). En materia laboral y penal, en cambio, el juez sí puede declararla de oficio cuando aparezca probada en el expediente.

Tres escenarios típicos donde la prescripción decide el resultado del caso:

1. Cobro de un pagaré vencido hace más de 3 años. La acción cambiaria directa contra el suscriptor prescribe en 3 años desde el vencimiento (Art. 789 CCo). Si el acreedor demanda al cuarto año, el deudor propone la excepción y el juez absuelve. Queda la acción ordinaria por la causa subyacente (préstamo), pero perdió el mérito ejecutivo y ahora debe probar el negocio original.
2. Reclamación de prestaciones laborales 4 años después del despido. La acción prescribe en 3 años desde la exigibilidad (Art. 488 CST). Si el trabajador envió reclamación escrita al empleador dentro del plazo, esta interrumpe el conteo y suma otros 3 años. Sin esa carta, la reclamación se pierde de plano.
3. Indemnización por accidente de tránsito a los 11 años. La responsabilidad extracontractual prescribe en 10 años. Demandar al año 11 implica que el demandado solo necesita alegar prescripción para ganar el proceso aun teniendo culpa demostrada.

Para que la prescripción produzca efectos en un proceso colombiano hay que cumplir un protocolo estricto:

• Alegación expresa. El interesado debe invocarla como excepción de fondo en la contestación de la demanda (Art. 96 CGP) o como medio de defensa específico. El silencio sobre la prescripción equivale a renuncia tácita y el proceso continúa al fondo.
• Prueba del transcurso del tiempo. Quien alega prescripción debe probar el hito inicial (fecha de exigibilidad) y la ausencia de causas válidas de interrupción o suspensión. Cuando se trata de obligaciones documentadas en título valor, basta acompañar el título; en obligaciones de hecho, suelen requerirse testimonios y prueba documental indirecta.
• Decisión judicial. El juez analiza la excepción en audiencia inicial (Art. 372 CGP). Si prospera, declara probada la excepción y dicta sentencia absolutoria sin pronunciarse sobre el fondo. Esta sentencia hace tránsito a cosa juzgada y bloquea de manera definitiva nuevas demandas por el mismo hecho.
• Efectos sustanciales. La obligación no desaparece como deuda natural: el deudor que paga voluntariamente después de prescrita la obligación no puede repetir lo pagado (Art. 2513 CC). La prescripción extingue la acción procesal, no el derecho material.

La prescripción extintiva se confunde con frecuencia con tres figuras parecidas:

• Frente a la caducidad: la caducidad opera de pleno derecho, el juez la declara de oficio y no admite interrupción. La prescripción exige alegación, admite interrupción y suspensión, y se rige por reglas más flexibles.
• Frente a la cosa juzgada: la cosa juzgada extingue la posibilidad de discutir un asunto ya decidido entre las mismas partes; la prescripción extingue la acción que nunca fue ejercida en plazo.
• Frente a la renuncia o transacción: ambas requieren manifestación expresa de voluntad del titular; la prescripción opera por el solo paso del tiempo sin acto del titular.